Молодая спортивная девушка в черных шлепанцах, белой майке и теннисной юбке стояла на верхней палубе огромного лайнера «Нептунова Гавань» и всматривалась в серые волны. Корабль разрезал носом пока еще тихую воду — но солнце затягивало облаками, небо все сильнее темнело. К Ариане — так звали девушку — подошел помощник капитана.
— Сударыня, я советую вам пройти в каюту, того и гляди пойдет дождь, — молодой человек явно пытался заигрывать.
— Вам лучше не давать непрошенных советов, — отрезала Ариана, не отрывая глаз от волн.
Всего три дня назад она прилетела в Новую Зеландию, в Окленд, с одним маленьким белым чемоданчиком, и поднялась по трапу этого великолепного круизного лайнера. Целый месяц в Тихом океане, вдали от суеты мегаполиса — можно ли представить отпуск прекраснее? Ариана наслаждалась закатами и рассветами, свежим воздухом и теплом, словом — жизнью.
С детства она страстно хотела посмотреть на китов и касаток, и вот ее мечта сбылась: накануне почти час рядом с кораблем плыла стая кашалотов. Первым порывом девушки было тут же спуститься в воду и плыть, плыть вместе с этими прекрасными животными к горизонту. Теперь она продолжала выискивать гладкие черные спины в надежде, что киты подойдут поближе к борту.
…К вечеру внезапными порывами ветра с палубы унесло несколько тентов, сгустились тучи, пошел дождь. Уже через полчаса шторм бушевал во всю. Корабль раскачивало и заливало.
Никто из полутора сотен пассажиров поначалу не беспокоился — лайнер был напичкан современной техникой. А в рубке между тем царил ужас: отказали все электронные системы, связист безуспешно вызывал помощь, суровый капитан пытался изменить курс, уменьшить ход, но…
Волны несли «Нептунову Гавань» в неизвестном направлении. Качка стала настолько сильной, что среди пассажиров началась паника. Многие прятались в каютах, запирали двери. Сквозь вой ветра и рев волн прорывались крики. Ариана в ужасе бежала, хватаясь за стены, на нижнюю палубу — туда, где были спасательные шлюпки. С детства испытывавшая ужас после сцен «Титаника», где каюты затапливало вместе с людьми, она не рискнула остаться в помещении. И без того она боялась замкнутых пространств, ее врач называл это клаустрофобией…
Пронзительно и безнадежно завыла сирена тревоги.
Девушка добралась до одной из оранжевых лодочек и крепко ухватилась за леера. Ариана отлично плавала, но при мысли о том, что придется прыгать в океан со всеми его обитателями — а особенно акулами, — у нее перехватывало дыхание.
Корабль кренился все сильнее, Ариана начала скользить по палубе. Молнией пронеслась мысль: надо попасть внутрь шлюпки! Перехватившись, девушка подтянулась, запрыгнула внутрь, отвязала швартовый канат и легла на дно, вцепившись в переборки. Больше она ничего не могла сделать.
Ее качало и мотало из стороны в сторону, заливало дождем и захлестывало волнами, нос шлюпки опускался все ниже… Раздался страшный, пугающий рев и треск, долгий утробный гул — и даже сквозь них был слышен жуткий крик сотен людей.
Шлюпка Арианы выровнялась и заплясала на волнах.
«Нептунова Гавань» шла ко дну.
Ариана села, схватила весла и начала грести — надо было отойти подальше от уходящего под воду корабля, она читала об этом. Перед глазами стояли задранный в черное небо нос лайнера, тонущие люди, несколько таких же, как у нее, оранжевых шлюпок — их уносило волнами в разные стороны. Думать об этом и переживать не было сил: происходящее казалось нереальным.
Руки наливались тяжестью, в ушах звенело, но она продолжала грести из последних сил. Только бы не наткнуться на какой-нибудь обломок! Бешеные волны гоняли ее маленькую лодочку как мячик, понемногу снося к югу.
Постепенно качать стало меньше, ветер чуть утих. Ариана бессильно уронила весла, легла и сжалась в комочек на дне шлюпки. Страшно болела и кружилась голова. Надежда выжить покидала девушку.
Ариана закрыла глаза и забылась тяжелым сном.
